Les conquistadors du savoir : une fabuleuse épopée scientifique en Amérique du Sud (1735-1743)

Le 16 mai 1735, la toute première expédition scientifique française embarque à Rochefort en direction du vice-royaume du Pérou, près de l’équateur, pour déterminer la véritable forme de la Terre. A l’époque, deux « écoles » s’affrontent : les partisans de Newton qui pensent que notre planète est aplatie aux pôles et ceux qui, comme Descartes, sont persuadés qu’elle a la forme d’un œuf. Pour relever ce formidable défi lancé à la science, ils étaient une dizaine de savants aventuriers dont trois académiciens, Charles-Marie de la Condamine, Pierre Bouguer, Louis Godin et un botaniste, Joseph de Jussieu.
L’apport de la mission – qui durera 8 ans- sera considérable. Outre ses calculs pour connaître la forme de la Terre, La Condamine ramènera en France le quinquina et le caoutchouc, et il sera le premier scientifique à décrire et cartographier la « rivière des Amazones ». Quant à Joseph de Jussieu, il passera 35 ans à explorer la botanique de l’Amérique du Sud, expédiant en France une quantité considérable de descriptions de plantes, de planches d’herbier, de dessins et d’aquarelles, tous conservés aujourd’hui au Muséum national d’Histoire naturelle.
Comme il l’avait fait pour l’expédition Lapérouse, Bernard Jimenez, a suivi les pas de ces intrépides explorateurs depuis les cimes glacées de la cordillère des Andes jusqu’au cœur des jungles luxuriantes. C’est ce « voyage à l’équateur » que nous allons revivre, au siècle des Lumières, en suivant les traces de l’une des plus grandes odyssées humaines du XVIIIe siècle, sur un continent où tout était nouveau.