À partir de 1865, la Compagnie anonyme des Magasins Publics et Généraux de Queyries fit construire quatre grands entrepôts appelés « Magasins généraux », pour y accueillir les marchandises qui arrivaient par bateau avant d’être acheminées par voie ferroviaire vers la Gare d’Orléans (Paris Austerlitz).
Le 5 décembre 1874, le terrain et les bâtiments sont rachetés par l’État . L’État édifie la caserne Niel en 1875 dans le but de réunir dans un seul lieu, divers services de l’armée jusqu’à présent disséminés dans plusieurs quartiers de Bordeaux, jusqu’à l’arrêt de ses activités en 2005.
Elle s’étend sur environ 10 ha dans le quartier de La Bastide. Aujourd’hui la caserne Niel est devenue l’espace Darwin.
Ce site a été créé en 2007 par Jean-Marc Gancille et Philipe Barre.
Aujourd’hui, les bâtiments de la caserne ont été réhabilités, visités par 50 000 personnes par an.
C’est un lieu expérimental, exemplaire en termes de développement durable et entrepreneuriat social : skate-park, boutique Emmaüs, espace coworking, concerts de musique électro, potagers en permaculture, bistrot-épicerie bio et locavore, la mise en place de tétrodons soit des habitats modulaires des années 70, récupérés et mis à disposition des skateurs, artistes de rue, architectes ou utilisés en logement d’urgence.
Sur tout le site, la seconde main est privilégiée